Souvent désignée comme la "perle du Verbano", Stresa est la destination la plus célèbre du Lac Majeur en Italie du nord et pour beaucoup aussi la plus charmante et la plus impressionnante.
Appelée dans un document datant de l'an 998 Strixia, cette commune, habitée à l’origine par des paysans, s’est par la suite transformée en lieu de villégiature apprécié des aristocrates puis de riches entrepreneurs lombards. On sait, grâce aux travaux de l’historien du lac De Vit, qu’une forteresse fut érigée sur les lieux entre les 13ème et 14ème siècles, sous la domination des Barbavaras, seigneurs d’Intra-Pallanza, dont il ne reste malheureusement que les quelques vestiges du mur d’enceinte (on peut voir ces derniers dans le Parc de la Villa Pallavicino).
Après quelques décennies de domination autrichienne, Stresa et toute la partie ouest de la rive du Verbano furent attribués à la Maison de Savoie lors du Congrès d’Aix-la-Chapelle. La route napoléonienne construite au début du 19ème siècle, le célèbre tunnel du Simplon et la voie ferrée du même nom ont largement favorisé le flux touristique. De célèbres écrivains, comme Stendhal, Chateaubriand, Dumas, Dickens ou Lord Byron ont eux aussi contribué à la réputation de la ville grâce à leurs œuvres littéraires.
Des congrès et événements internationaux sont organisés à Stresa (dont certaines dans le Palazzo dei Congressi), comme entre autres les concerts des Settimane Musicali di Stresa e del Lago Maggiore (Semaines Musicales de Stresa et du Lac Majeur). Le véritable cœur de Stresa, plus encore que la Piazza Cadorna avec ses boutiques, ses cafés et ses restaurants, est sans aucun doute son inoubliable promenade au bord du lac: cette allée élégante, qui longe de luxuriants jardins et parterres de fleurs multicolores, offre d’un côté une vue extraordinaire sur tout le golfe Borromée et de l’autre côté le spectacle de ses villas enchanteresses et de ses hôtels de prestige. De plus, le versant du Mottarone, la montagne de Stresa, peut faire l’objet de nombreuses excursions. Notons enfin ce détail au sujet des habitants de Stresa, surnommés les Falcitt: lorsque la ville décida en 1914 d’avoir des armoiries, on choisit le motif d’une faucille argentée sur un écusson bleu et rouge. Il s’agissait en fait de la faucille utilisée dans les champs pour travailler et censée représenter les origines paysannes des lieux.
