Varese, au nord-ouest de la Lombardie, se situe aux pieds du massif Campo dei Fiori. Elle est depuis 1927 le chef-lieu de la province de Varese. À partir du 11ème siècle, cette ville dont les origines remontent à la préhistoire fut importante grâce à son marché et de nombreuses activités commerciales et artisanales s’y développèrent au cours des siècles. Varese est réputée pour ses jardins et ses parcs – au 19ème siècle, on la surnomma d’ailleurs la «ville-jardin»: «città-giardino». Elle accueille une partie de l’université Insubria depuis 1998, l’autre partie se trouvant à Côme.
À ne pas manquer
La vieille ville de Varese se situe à l’intérieur des anciennes fortifications du Moyen-Âge. La basilique San Vittore est sur une place centrale ; sa façade néo-classique et son clocher baroque sont très impressionnants et les tableaux de peintres lombards qu’elle abrite méritent une visite, tout comme son autel et l’abside. À côté de la basilique, le baptistère (12ème – 13ème siècles) fut construit sur une bâtisse des 8ème – 9ème siècles ; on peut y voir de très belles fresques. Citons également, parmi les églises dignes d’intérêt dans le vieux centre: San Antonio dalla Motta, San Giuseppe et le Santuario della Madonnina in Prato. Le Palazzo Estense fut construit sur la demande de Francesco III d’Este entre 1766 et 1771, par Giuseppe Bianchi. Les jardins à l’italienne attenants, connus sous le nom de Giardini Estensi, et les jardins de la Villa Mirabello sont toujours appréciés des visiteurs. La Villa Mirabello s’élève sur une colline d’où l’on peut jouir d’une vue magnifique sur les environs; elle est aujourd’hui le siège des Musei Civici, qui disposent de différents départements : préhistoire, histoire, sciences naturelles et pinacothèque. Le Corso Matteotti est idéal pour flâner ainsi que la zone piétonne, très animée, avec ses palais bien conservés et ses arcades. Tout près de là, l’ancien cloître de bénédictins San Antonio est lui aussi d’intérêt pour les visiteurs, avec son réfectoire, l’actuelle Sala Veratti. Sept «Castellanze», jadis localités autonomes, se regroupent autour du centre de Varese. La Villa Menafoglio Litta Panza à Castellanza Biumo Superiore est un bijou architectural où est aujourd’hui exposée une importante collection d’art contemporain. Non loin de là, la Villa Ponti, avec un très beau parc attenant, est l’actuelle Salle des Congrès de la ville. Et dans les six autres «Castellanze», les visiteurs peuvent découvrir au gré de leurs promenades beaucoup d’autres villas tout aussi imposantes et entourées de jardins luxuriants.
Dans les environs
Le Sacro Monte (l’un des chemins de croix les plus importants d’Italie) se trouve au-dessus de Varese, sur les versants boisés du mont Campo dei Fiori. En 2003, il fut déclaré patrimoine mondial de l’UNESCO. Entre 1605 et 1680, le chemin de procession (2 km de long environ) fut construit ; il relie la Prima Cappella (585 m. d’altitude) à l’église Santa Maria del Monte (880 m. d’altitude). Quatorze chapelles furent érigées le long de ce sentier de piété, dédiées aux Mystères du Rosaire. L’ascension qui mène jusqu’à l’église Santa Maria del Monte, qui combine différents styles architecturaux, du roman au baroque, permet aussi aux visiteurs de profiter d’un cadre naturel exceptionnellement harmonieux.
